复利是把已获得的利息加入本金，让这部分利息在后续期间也参与计息。单利则一直以原始本金为计算基础。
例子：10,000 美元，年利率 5%
采用单利时，每年利息为 500 美元，十年后的总金额为 15,000 美元。若每年复利一次，利率不变，不计税费，也没有额外存取款，则结果如下：
| 时间 | 本息合计 |
|---|---|
| 1 年后 | 10,500.00 美元 |
| 2 年后 | 11,025.00 美元 |
| 5 年后 | 12,762.82 美元 |
| 10 年后 | 16,288.95 美元 |
复利公式
A = P × (1 + r/n)^(n × t)
P 是初始本金，r 是以小数表示的名义年利率，n 是每年的复利次数，t 是年数，A 是期末金额。公式假设利率恒定，不包含中途追加投入。
以 10,000 美元、名义年利率 6%、期限十年为例，取整后的金额为：
| 复利频率 | 期末金额 |
|---|---|
| 每年 | 17,908 美元 |
| 每半年 | 18,061 美元 |
| 每月 | 18,194 美元 |
| 每天，每年按 365 期计算 | 18,220 美元 |
这里保持不变的是名义年利率。如果比较的是相同的有效年利率，仅改变计息频率不会凭空增加年度收益。
时间与定期投入
假设初始本金为零，名义年利率为 7%，每月复利一次，并在每月底存入 200 美元：四十年后约为 524,963 美元，三十年后约为 243,994 美元。实际投入分别为 96,000 美元和 72,000 美元。例子不计税费，恒定 7% 只是计算假设，不是市场收益承诺。
“72 法则”用于粗略估算翻倍所需年数，即 72 除以用百分数表示的年利率。年利率 6% 时约为十二年，这不是精确公式。
通胀与其他限制
名义收益率为 5%、通胀为 3% 时，实际收益率应按 1.05 ÷ 1.03 − 1 计算，约为 1.94%，并非恰好 2%。税费可能进一步降低结果。未偿还债务的利息也可能累积，具体变化取决于合同和还款情况。
Investor.gov 的复利计算器 可以帮助理解这些输入假设。模拟展示的是假设产生的结果，而不是对投资未来价值的保证。